Comprendre le processus du sommeil

S'endormir peut sembler relativement simple - on ferme les yeux, on tente de calmer les pensées vagabondes et on finit par s'assoupir - mais saviez-vous qu'il existe plusieurs phases de sommeil ?

Vous avez probablement déjà entendu parler du sommeil paradoxal, cet état durant lequel la plupart de nos rêves se produisent. Mais il nous faut passer par d'autres phases avant de l'atteindre.

Selon Martin Reed, expert clinique en santé du sommeil et fondateur de l'Insomnia Coach, on peut décomposer le sommeil en deux phases distinctes - le sommeil à mouvements oculaires rapides (REM) et le sommeil à mouvements oculaires lents (NREM) ou, pour aller plus loin, en quatre étapes (trois étapes NREM et la quatrième étape REM). Toutefois, certaines écoles le décomposent en cinq phases.

« Un adulte passe généralement la majeure partie de son temps de sommeil dans un état de sommeil à mouvements oculaires lents, explique Reed, composé lui-même de trois phases distinctes. »

Phase 1 : Selon lui, « il s’agit d’un sommeil très léger qui représente en moyenne 5% du temps de sommeil total. C’est un état transitoire entre l’éveil et un sommeil plus profond ». Les personnes dont le sommeil est interrompu au cours de cette phase ont généralement l’impression ne pas avoir dormi. Si vous avez récemment eu une nuit agitée, il est fort probable que vous soyez passé par cette phase de sommeil et que vous vous soyez reposé plus que vous ne le pensez .

Phase 2 : « Cette phase représente environ la moitié du temps de sommeil total ; c’est une phase où l’on entre plus profondément encore dans le sommeil. Il est plus difficile de réveiller quelqu’un à ce stade, et lorsqu’on le fait, la personne en question est certaine d’avoir dormi », nous dit Reed.

Phase 3 : Elle représente 25 pour cent du temps de sommeil total et est connue sous le nom de « sommeil à ondes lentes » ou « sommeil lent ». C'est le stade le plus profond du sommeil et c'est aussi le plus sensible à un manque éventuel de sommeil les nuits passées. Autrement dit, cette phase sera plus longue si l’on a peu dormi la nuit précédente.

D’après Reed, après la phase 3 nous entrons dans le sommeil paradoxal, caractérisé par un mouvement rapide des yeux, et associé au rêve.

Pendant le sommeil paradoxal, explique-t-il, notre cerveau présente des niveaux d'activité similaires à ceux de l’état d’éveil lorsque nous sommes calmes. De nombreux systèmes du corps adoptent alors un fonctionnement assimilable davantage à celui de leur état d'éveil qu’à celui du sommeil à mouvements oculaires lents.

Nous passons par ces différentes phases plusieurs fois par nuit, en commençant généralement par la phase 1 du sommeil à mouvements oculaires lents, et en terminant par le sommeil paradoxal.

« Le premier cycle dure en moyenne 70 minutes, la période de sommeil paradoxal étant relativement courte, explique Reed. Les cycles suivants durent en moyenne 90 minutes. La phase 3 du sommeil (le niveau de sommeil le plus profond) se produit en grande partie dans la première moitié de la nuit. La seconde moitié de la nuit se caractérise par un sommeil paradoxal, un peu plus léger. Cela explique pourquoi beaucoup d'entre nous sont plus facilement réveillés en fin de nuit ».

Selon Dani Livelsberger, responsable du laboratoire du sommeil au Wexner Medical Center de l'université d'État de l'Ohio, tout le monde devrait connaître cinq cycles de chaque phase du sommeil par nuit.

« Bien qu'il soit important pour chacun de passer par toutes les étapes, en particulier le sommeil paradoxal, le temps de sommeil global peut varier légèrement d’un individu à l’autre, dit-elle. L’essentiel est d'atteindre ce niveau de sommeil profond ».

Livelsberger ajoute que des études ont montré que, lorsque nous sommes privés de sommeil, notre corps peut réagir comme s’il était victime d’intoxication légère.

« [Le manque de sommeil] diminue réellement la réactivité du corps, et nous rend plus susceptible de prendre de mauvaises décisions », dit-elle.

Un conseil pour mieux dormir ? Ne regardez pas l'heure si vous vous réveillez au milieu de la nuit.

« Une façon de saboter notre sommeil est de regarder l'heure, déclare Livelsberger. Regarder l'heure au beau milieu de la nuit ne vous est d’aucune utilité. Retournez votre réveil. Si vous vous réveillez au milieu de la nuit, détendez-vous. Pensez à l'océan ou à votre lieu de vacances préféré. Concentrez-vous sur votre respiration et rendormez-vous ».