Pourquoi les liens sociaux sont bons pour la santé

De nos jours, on manque toujours de temps. Avec le travail, les obligations familiales et une liste de tâches sans fin, certaines choses finissent par être mises de côté. Et, trop souvent, c’est le café avec un proche, la réunion du club de lecture ou l’appel qu’on remet sans cesse qui est relégué au second plan.

Cela s'explique en partie par le fait que les interactions sociales sont souvent considérées comme « agréables, mais non essentielles ». De plus, il est facile d'avoir l'impression que voir des proches est une tâche supplémentaire lorsqu'on a déjà un horaire surchargé.

Mais il est important de souligner que rester en contact avec les autres, ce n’est pas seulement une question de plaisir ou d’éviter la solitude. De plus en plus d’études montrent que faire de vos relations une priorité pourrait être l’un des moyens les plus efficaces — et les plus sous-estimés — de vivre plus longtemps et en meilleure santé.

Les personnes qui vous entourent ne font pas que contribuer à votre bonheur, elles favorisent aussi une meilleure santé physique. Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), avoir des liens sociaux solides peut réduire le risque de problèmes de santé graves, comme les maladies cardiaques, les AVC, la démence, la dépression et l’anxiété. À l’inverse, les études montrent que les personnes qui souffrent de solitude présentent un risque de décès 27 % plus élevé que celles qui ne se sentent pas seules.

« De nombreuses études le démontrent : les amitiés profondes sont l’un des meilleurs indicateurs du bonheur et de la satisfaction dans la vie, et ce, à chaque étape de la vie », souligne le Dr Jeremy Nobel, M.D., fondateur et président de The Foundation for Art & Healing et membre du corps professoral à Harvard T.H. Chan School of Public Health.

Par exemple, une étude publiée en 2023 a révélé que les personnes ayant des amitiés de qualité vivaient plus longtemps. Les participants ont répondu au même questionnaire à trois reprises sur une période de huit ans. Ceux qui entretenaient des amitiés étroites étaient 24 % moins susceptibles de décéder durant cette période. L’étude a également montré que les personnes maintenant de bonnes amitiés étaient 9 % plus susceptibles de faire de l’activité physique et elles présentaient un risque de dépression réduit de 17 % et un risque d’AVC réduit de 19 %.

Les recherches menées à l’ Université Harvard arrivent à la même conclusion : les personnes qui vieillissent le mieux, vivent le plus longtemps et se disent les plus heureuses sont celles qui entretiennent des liens étroits et chaleureux avec les autres.

Pourtant, de plus en plus de gens souffrent de solitude.

Un récent rapport de l'Organisation mondiale de la Santé révèle qu’une personne sur six dans le monde souffre de solitude. Aux États-Unis, le Directeur du Service de la santé publique a même parlé d’une « épidémie de solitude et d’isolement ». Il souligne que la moitié des adultes américains se sentent seuls : ils passent moins de temps avec les autres, ils vivent plus souvent seuls, ils travaillent davantage à distance et ils communiquent principalement par le biais d'écrans. De plus, nous déménageons plus souvent, nous habitons plus loin de notre famille et nous avons moins d’occasions de croiser d'autres personnes et de créer un véritable sentiment de communauté.

Comment les liens sociaux agissent-ils concrètement sur votre santé physique? En quoi un dîner entre amis ou une conversation avec vos voisins peut-il contribuer à votre bien-être? Les scientifiques n’ont pas encore toutes les réponses, mais ils ont déjà déterminé plusieurs façons dont les liens sociaux peuvent contribuer à votre santé :

Ils vous aident à mieux gérer le stress

Lorsque vous vivez une période stressante, qu’il s’agisse d’un défi au travail, d’une inquiétude au niveau de votre santé ou simplement du rythme effréné du quotidien, votre corps libère du cortisol et d’autres hormones du stress. À court terme, c’est une réaction normale. Mais lorsque le stress s’installe, ces hormones demeurent élevées, ce qui peut favoriser l’inflammation, l’hypertension et l’affaiblissement du système immunitaire.

C’est là que vos relations prennent toute leur importance. Pouvoir se confier, rire avec quelqu’un ou simplement se sentir soutenu aide le corps à mieux réagir au stress. C’est peut-être l’une des raisons pour lesquelles les recherches indiquent que le soutien social contribue à une meilleure santé et à la longévité.

« Notre cerveau doit travailler beaucoup plus fort lorsque nous ne pouvons pas compter sur les autres pour nous protéger ou nous aider à répondre aux exigences du quotidien », explique Julianne Holt-Lunstad, Ph. D., professeure de psychologie et de neurosciences à la Brigham Young University et présidente scientifique et membre du conseil d'administration de la U.S. Foundation for Social Connection et de la Global Initiative on Loneliness and Connection.

Quand on traverse une période difficile sans pouvoir compter sur les autres, le corps réagit plus intensément au stress. « Lorsqu’on a constamment l’impression de devoir tout affronter seul, il est tout à fait normal de ressentir davantage de stress », explique Nobel. « Par conséquent, le corps reste en état d’alerte, comme s’il devait constamment se préparer à une blessure, ce qui favorise l’inflammation. » Une étude a d’ailleurs montré que les personnes ayant des liens sociaux plus solides présentaient des taux beaucoup plus faibles d’interleukine-6 (IL-6), un marqueur de l’inflammation associé notamment aux maladies cardiaques, au diabète et aux maladies neurodégénératives.

Ils ralentissent le vieillissement de vos cellules

Cela peut sembler relever de la science-fiction, mais c’est bien réel : votre vie sociale peut influencer la vitesse à laquelle vos cellules vieillissent.

Les scientifiques peuvent maintenant mesurer le vieillissement biologique grâce à ce qu’on appelle les « horloges épigénétiques », soit des marqueurs dans votre ADN qui permettent d’estimer l’âge réel de votre corps par rapport à votre âge biologique. Une étude récente a montré que les personnes ayant entretenu des liens sociaux forts et durables tout au long de leur vie présentaient un vieillissement épigénétique plus lent. En d’autres mots, leurs cellules vieillissaient moins rapidement.

L’étude a analysé les données de plus de 2 100 adultes et a examiné ce que les chercheurs appellent « l’avantage social cumulatif » — une mesure qui tient compte des liens sociaux dans quatre domaines clés : le niveau de sécurité et de soutien reçu des parents pendant l’enfance, le sentiment d’appartenance à sa communauté et à son quartier, l’implication dans des communautés religieuses ou spirituelles, ainsi que le soutien émotionnel offert par les amis et la famille.

Les personnes ayant un avantage social cumulatif plus élevé présentaient un vieillissement cellulaire plus lent, un facteur associé à un risque plus faible de maladie et à une plus grande longévité. L’inflammation pourrait aussi jouer un rôle. « En cas de solitude prolongée, l’inflammation augmente dans l’organisme et les défenses immunitaires s’affaiblissent », explique Nobel.

Ils renforcent votre système immunitaire

À bien des égards, vos amitiés pourraient être le meilleur remède. Les études montrent que les personnes qui entretiennent de solides liens sociaux possèdent un système immunitaire plus robuste. En effet, votre environnement social peut influencer la façon dont votre système immunitaire réagit. Par exemple, le soutien de vos proches peut vous aider à vous sentir davantage en sécurité lorsque vous êtes malade, ce qui pourrait améliorer le fonctionnement de vos cellules immunitaires et réduire l’inflammation.

Ils sont bons pour votre cœur

Le CDC rapporte que les personnes ayant de solides liens sociaux présentent un risque moins élevé de maladies chroniques, notamment de maladies cardiovasculaires et d’AVC. Cela s'explique en partie par le fait que ces personnes sont plus enclines à prendre soin d’elles-mêmes. Elles ont dans leur entourage des personnes attentives à leurs difficultés et qui les encouragent à adopter de saines habitudes. Les liens que nous créons avec les autres — grâce à un câlin, un regard ou le fait de se sentir compris — stimulent la production d’ocytocine, une hormone qui peut contribuer à réduire la tension artérielle et à atténuer la douleur.

Ils contribuent à garder votre esprit vif

Maintenir une vie sociale active est bénéfique pour le bien-être mental. Les études montrent que les personnes qui ont une vie sociale plus active peuvent retarder l’apparition de la démence. Chaque conversation stimule le cerveau : il faut écouter, traiter des informations, se rappeler des souvenirs et interpréter des émotions. C’est un véritable entraînement pour le cerveau. De plus, le soutien émotionnel offert par les proches aide à réduire les risques de dépression et d’anxiété, deux facteurs associés au déclin cognitif.

Lorsqu’il est question de vos relations sociales, il y a une chose importante à retenir : la qualité compte davantage que la quantité. Il ne s’agit pas d’avoir beaucoup d’amis ou d’être constamment entouré de gens, mais plutôt de vous sentir réellement proche de vos amis.

Qu’est-ce qui fait qu’une relation est de haute qualité? C’est une relation dans laquelle vous vous sentez véritablement apprécié et soutenu, où vous êtes à l’aise d’être vous-même, où vous pouvez compter sur l’autre dans les moments difficiles et où vous êtes tout aussi heureux d’offrir votre soutien en retour. Ce sont ces relations — celles où vous pouvez être pleinement vous-même, sans avoir à jouer un rôle ni à faire semblant — qui semblent procurer les plus grands bienfaits pour la santé.

Cela ne veut pas dire que vous n'avez besoin que d'amis proches. « Tout comme nous avons besoin d’une alimentation variée pour répondre à différents besoins nutritionnels, nous avons besoin de variété dans notre vie sociale pour répondre à nos différents besoins », explique Holt-Lunstad. Un ami du club de lecture ne joue pas le même rôle que celui qui vous accompagne à un rendez-vous médical stressant. Mais les liens plus occasionnels — les parents que vous croisez chaque jour à l’école ou le barista de votre café préféré — sont tout aussi précieux. « Ils nous rappellent constamment que nous ne sommes pas seuls et que nous faisons partie de l'humanité », souligne Nobel.

Savoir que les liens sociaux sont importants est une chose, mais pour beaucoup de gens, créer des liens sociaux n’est pas inné. Peut-être êtes-vous de nature plus réservée. Peut-être avez-vous vécu une épreuve qui vous empêche de vous ouvrir facilement. Peut-être que des problèmes de santé rendent vos déplacements difficiles. Ou peut-être êtes-vous simplement épuisé.

Ces obstacles sont bien réels, mais même un minimum de liens sociaux peut faire toute la différence. Une étude menée auprès d'environ 28 000 personnes âgées a révélé que celles qui socialisaient, même à l’occasion, vivaient plus longtemps que celles qui ne socialisaient pas du tout.

Si vous avez l’impression de ne pas savoir par où commencer, Holt-Lunstad offre une perspective rassurante : « Comme lorsqu’on commence un nouveau programme d’activité physique, cela peut sembler très inconfortable au début. N'oubliez pas qu’avec le temps ce sera plus facile et que les bienfaits à long terme en valent la peine. »

Pensez à des moyens simples et réalisables de créer ou de maintenir des liens :

• Si vous partez de zéro : Joignez-vous à un groupe lié à un intérêt qui vous passionne — un groupe de marche, un club de lecture ou un cours de poterie, par exemple. Faites du bénévolat pour une cause qui vous tient à cœur. Acceptez les invitations, même lorsque rester à la maison semble plus facile. Engagez de brèves conversations avec les personnes que vous côtoyez régulièrement.

• Si vous avez déjà des liens sociaux, mais que vous avez de la difficulté à les entretenir : Ne laissez pas le hasard décider. Planifiez des moments pour prendre des nouvelles de façon régulière. Soyez honnête en ce qui concerne vos disponibilités et vos envies — une marche de 20 minutes ensemble vaut mieux que d’annuler un souper. Utilisez la technologie à bon escient pour prendre des nouvelles de vos amis avec FaceTime ou par l'entremise de discussions de groupe. Soyez présent pour les petits moments, pas seulement pour les grandes occasions.

• Si vos relations ont besoin d’un peu plus d'attention : Osez être vulnérable en partageant quelque chose de personnel. Posez des questions sincères et prenez vraiment le temps d’écouter. Offrez une aide concrète plutôt qu’un vague « fais-moi signe si tu as besoin de quelque chose ». Intéressez-vous aux réussites des autres, pas seulement à leurs difficultés.

Si vous accordez de l’importance à votre santé — peut-être que vous comptez vos pas, vous planifiez des repas nutritifs et vous veillez à bien dormir — il est temps d’accorder la même attention à vos liens sociaux. Des amitiés chaleureuses et profondes peuvent renforcer le système immunitaire, améliorer la santé cardiaque, réduire l’inflammation et favoriser une meilleure santé cognitive. Vous n’avez pas besoin de sortir tous les soirs (à moins d’en avoir envie!). Pensez plutôt aux personnes avec lesquelles vous aimeriez créer des liens plus étroits et prenez davantage de leurs nouvelles. Inscrivez-vous à des activités de groupe qui vous permettront de rencontrer des personnes partageant vos intérêts, et engagez davantage de conversations spontanées avec les gens que vous croisez au quotidien. Weight Watchers est aussi un excellent moyen de faire de nouvelles rencontres. Vous pouvez communiquer avec d'autres membres sur la plateforme Connecter et participer à des Ateliers afin de rencontrer de nouvelles personnes qui vous ressemblent. Et un avantage supplémentaire : Les membres qui participent à trois Ateliers ou plus par mois perdent plus de deux fois plus de poids que ceux qui ne participent qu'à un seul.